est peut-être la première fois de sa vie que Liliann fait face à quelqu’un de si franc, direct, qui n’ait pas peur de dire les choses comme elles sont. Peut-être les regrette-t-il après coup, mais les mots sont dits, il est trop tard pour les retenir. Elle ne le prend pas mal, Peau d’âne. Elle se questionne, se demande s’il a raison, au fond. Dépressive, c’est possible. Néanmoins, la dépression est une maladie qui a besoin d’être soignée et Lili ne se sent pas malade. Elle est las, vidée d’énergie et de combativité, mais les choses ne vont pas plus loin. Elle ne veut ni vivre ni mourir. Elle se contente de ce qui vient. Ses pensées sont sombres, influencées par une vie sans lumière, mais elle ne se donnera pas la mort pour autant. Pour le reste… Peau d’âne s’est habituée à cette vie. Tant pis si cela ressemble à une dépression.

Venir à la ferme, en tout cas, ne lui semble pas la meilleure idée du monde. Depuis la mort de ce pauvre âne, assassiné par sa faute, pour une demande farfelue qui n’a servi qu’à repousser l’inévitable, Lili ne veut plus approcher d’animaux. Elle regarde de loin les vaches dans les prés, les chats dans la rue, les chiens au bout de leurs laisses, mais elle ne les touche plus. Elle ne veut pas causer la mort d’un autre animal innocent. Puis qui peut lui assurer que ses mauvaises ondes qui semblent tant perturber les humains, ne vont pas, aussi, perturber les bêtes ? Elle ne veut pas prendre ce risque et se contente d’un sourire poli pour répondre à James.

Cela lui fait bizarre, à Peau d’âne, de l’entendre dire qu’il connaissait son conte, son histoire. Elle n’ose pas relever ses yeux noirs vers lui, de peur d’y lire les mots d’une légende qui ne devrait pas exister, d’une morale incompréhensible. Elle ne veut pas parler de son père et de ce qu’il a exigé d’elle, de sa fuite et de ce qu’elle a dû faire pour survivre. Ni même de son attrait pour la royauté et son besoin de retrouver son titre, en épousant un prince qui, lui non plus, n’a jamais vraiment vue la femme derrière la princesse. Elle ne veut surtout pas penser au pardon octroyé à celui qui l’a offensée.

Liliann marque une seconde d’hésitation. Ses cils se referment plusieurs fois sur ses yeux noirs, comme pour s’assurer qu’elle ne rêve pas, qu’il est bien là, à ses côtés, à lui avouer qu’il l’a peut-être un peu draguée. Elle ne comprend pas. Inconsciemment, ses doigts viennent caresser la capuche poilue posée sur ses épaules. Peau d’âne a très envie de disparaître, de retourner se perdre dans les ombres, au milieu du monde, là où personne ne la remarque. Elle ne veut pas être le centre de ce genre d’attention. Elle ne comprend pas que ce soit le cas. Elle espère que ce n’est pas le cas, qu’il se trompe lui-même sur ses propres intentions. C’est mieux comme ça.

« Ne t’excuse pas, ce n’est rien. »

Persuadée qu’il se fourvoie, Lili retrouve un peu de contenance. Elle passe un doigt le long d’une arcade sourcilière, essaie de s’échapper de la brume dans son esprit. Le sucre du soda l’aide un peu, lui insuffle une dose d’énergie qui lui permet d’avancer. Elle ne remarque, tout du moins, pas la main tendue de James avant quelques secondes et la serre doucement pour sceller cette étrange demande, accompagnée d’un aveu tout aussi étrange.

« Restons amis, alors, dit-elle, avec un petit sourire. »

Elle n’aime pas trop ça, Liliann, persuadée qu’elle ferait mieux de ne se mêler à personne, de rester dans son coin pour pouvoir disparaître sans laisser de traces. Néanmoins, l’aveu de James a quelque chose d’attendrissant. Elle a envie de l’aider, d’être là pour lui s’il en a besoin. Elle lui trouve quelque chose d’adorable, d’attendrissant, et aimerait pouvoir lui partager son calme, pour qu’il cesse d’être tant gêné pour si peu. Avec elle, il n’a pas tant de soucis à se faire. Il y a bien peu de choses que Peau d’âne n’accepte pas des autres.

Elle s’empare du numéro qu’il lui tend et le retient à l’instant où ses yeux le lisent. Elle pourrait tout aussi bien le lui rendre dans la seconde, sans oublier le moindre chiffre. Cependant, elle sait que ça ne se fait pas et garde, tout de même, en tête, l’oubli précédent, celui qui l’a menée au centre commercial, jusqu’à cette étrange rencontre. Alors, elle plie le papier délicatement, remercie James et le range dans une poche. Quand elle relève ses yeux noirs vers lui, la scène qui se présente à elle la laisse sans voix, bloquée, sans savoir ce qu’elle doit faire.

James détruit la vitre d’une voiture, comme s’il s’agissait de la seule chose à faire pour s’extirper de sa gêne grandissante, à mesure qu’il discute avec elle. Liliann s’en veut un peu. Si elle avait su lui faire comprendre que ses mots ne la dérangeaient pas autant qu’il pourrait le croire, ils n’en seraient pas là, à deux doigts d’une catastrophe monumentale. James s’empare même d’un parasol, debout sur une table, pour se défendre du colosse, propriétaire de la voiture à la vitre brisée.

Et au milieu, Peau d’âne décide de s’interposer.

« S’il vous plaît, ne lui faîtes pas de mal, implore-t-elle l’inconnu, en tendant une main vers lui pour lui demander ne plus avancer. Et James, ce n’est pas grave, pose ce parasol. Je suis sûre que l’on peut trouver un arrangement. »

Liliann jette un œil à la voiture, derrière son propriétaire, et passe une main sur son front, essayant de sortir de son brouillard pour réfléchir à la meilleure solution.

« Je connais un garagiste qui réparera votre voiture gratuitement. La vitre, ainsi qu’un check-up complet pour votre voiture. » (Elle se tourne un peu vers James, pour s’adresser à lui.) « S’il te plaît, calme-toi. Tu n’as pas besoin de te mettre dans des états pareils avec moi, tu peux dire tout ce que tu veux, ça ne me dérange pas. Pose ça et descends, s’il te plaît. »

La brune ne sait pas vraiment que faire pour calmer la situation, mais elle a sincèrement peur que James ne se blesse, du haut de sa table, ou que l’inconnu ne décide de lui faire regretter son geste. En tout cas, si les choses ne se calment pas, elle n’est pas sûre de pouvoir tenir très longtemps. L’urgence de la situation lui fait déjà tourner la tête dans un affreux vertige. Mais elle doit tenir bon, même si elle n’a pas la moindre idée de ce qu’elle doit faire.

algré toute la bonne volonté du monde, Liliann ne comprend pas. Elle a beau fixer ses yeux noirs sur la voiture, la vitre brisée, remonter sur le colosse et la haine dans son regard, glisser jusqu’à James et ce parasol qu’il brandit comme une arme, elle ne comprend pas. Le sens de tout ceci lui échappe, comme un filet d’eau sur lequel elle ne peut refermer les doigts et qui, sans cesse, continue de glisser sur sa peau, ne laissant qu’une trace infime de son passage. Que doit-elle voir ? Que doit-elle faire ? Ou dire ? Il lui semble que la situation ne peut être arrangée et que tout finira, tôt ou tard, par s’aggraver.

Elle n’est pas loin de la vérité, Peau d’âne, alors que le colosse accepte son offre, mais refuse de laisser James lui échapper. Elle n’a pas le temps d’ouvrir la bouche pour le défendre que le fermier donne un coup de parasol, dans une attaque soigneusement évitée par son adversaire. Les yeux écarquillés, la brune ne sait plus que faire. Elle voit le parasol qui s’agite une seconde fois, l’homme qui l’évite avec la souplesse d’un chat et se glisse le long pour contre-attaquer. L’uppercut puissant frappe James de plein fouet et l’envoie au sol.

Les mains plaquées sur la bouche, en proie à un sursaut incontrôlable, Liliann ne peut qu’être spectatrice de la scène. Sous ses yeux noirs, James se relève sur ses coudes, tandis que le colosse s’enfuit dans un crissement de pneus, sur le bitume. Tant pis pour la vitre, pour le check-up de sa voiture. Lili ne peut laisser passer ça. La violence ne résout jamais rien. La preuve explose à ses oreilles alors que James réclame son fusil, dans sa voiture. C’en est trop pour Peau d’âne qui, enfin, sort de sa léthargie pour s’inquiéter de l’état du fermier.

Ce qui se résume à un regard lancé au sol, pour observer cette plaie, sur ses lèvres. Elle n’ose plus bouger, sur son bout de route, bloquée entre l’envie de s’inquiéter pour lui et celle, plus vicieuse, sauvage, instinctive, de fuir la violence, le sang et les combats, le besoin de sortir un fusil pour une histoire comme celle-ci. Liliann n’est pas à l’aise face à la violence, elle l’exècre, amène sur sa peau de nombreux frissons qui hérissent ses poils, sous son gros manteau. Lili n’a que trop connu la douleur et les cris, elle ne veut pas voir les autres se déchirer pour des conneries. Car ce sont des conneries. De simples idioties.

Sous ses yeux, James se relève, fronce les sourcils, s’enfonce plus encore dans cette étrange manière, tout à lui, de ne pas du tout gérer la situation. Liliann ne comprend ni ce qu’elle vient de voir, ni ce qu’il dit, bloquée sur cette envie d’un rencard avec une femme comme elle. Que pourrait-il bien lui trouver ? Peau d’âne n’a rien pour elle. Peau d’âne n’a pas besoin de ces choses-là. Peau d’âne n’en veut pas. Il ne la connaît pas. C’est le constat qui la frappe, soudain, alors que James lui intime d’oublier, de l’oublier. Même si elle le voulait, Lili ne peut rien oublier, coincée dans les souvenirs qui la bouffent à petit feu.

Il ne la connaît pas et elle reste persuadée, Lili, qu’il ne voudrait plus lui dire ces choses, s’il la connaissait vraiment. Elle n’est pas quelqu’un de bien, Liliann. Elle traîne le malheur, Lili, comme une cape de ténèbres qui, sur son passage, recouvre tous ceux qu’elle croise. Elle ne veut plus tacher le monde de sa noirceur, mais peut-elle continuer à repousser tout le monde ? Elle est comme lui, au final. Elle aussi, elle devrait rester dans son coin, loin, là où personne ne viendra jamais la chercher. S’il est un nid à problèmes et, elle, un nid à malheurs… elle ne veut pas imaginer ce qui arrivera, la prochaine fois.

« Je ne… comprends pas, avoue-t-elle, du bout des lèvres, ses yeux noirs fixés sur la violence qui explose à nouveau entre les passants et James. Je ne veux pas d’un rencard, et tu ne voudrais pas de moi pour un rencard, je t’assure. »

La franchise de Peau d’âne lui colle à la peau comme celle qu’elle a volée à son âne, pour se cacher du monde et respirer, difficilement, longuement, comme s’il suffisait de cela pour s’échapper du mal qui guettait la princesse. Elle ne pense pas à mal, mais les mots lui viennent aussi simplement qu’ils apparaissent dans son esprit, sans jugement, sans méchanceté, faits de pure vérité.

« Je n’oublie pas. Et je ne reviens pas sur ma parole. Toute cette… histoire ne changera pas ce que j’ai dit, nous pouvons rester amis. » (La détresse de James a un certain écho en elle duquel elle ne peut détourner les yeux.) « Je ne te mentirai pas : je préférerais que ce genre de choses n’arrive plus. Je sais que c’est plus facile à dire qu’à faire, mais la violence… je ne comprend pas. »

Inconsciemment, Peau d’âne se réfugie sous sa capuche poilue, comme pour bloquer le passage aux souvenirs d’autres mains, d’autres coups. Elle ne comprendra jamais, Liliann, ce besoin de frapper, d’attirer l’attention comme James le fait. S’il bondit sur scène, sous les projecteurs, la brune a besoin, elle, de rester dans les ombres des coulisses, là où les yeux de la foule ne s’attardent pas, jamais.

« Si tu as besoin de te défouler, passe ici, propose-t-elle, en tendant, vers James, une petite carte au nom du Punch & Purge. C’est là où je travaille. »

C’est peut-être étrange, en effet, de la part d’une femme, comme elle, qui ne comprend pas ce besoin de frapper, mais c’est le seul travail qu’elle peut faire, Peau d’âne. Sans diplôme, sans aucun talent, il n’y a que sa mémoire pour lui permettre de trouver quoi faire, comment gagner une vie qui ne veut pas s’appuyer sur l’argent de son père.

« Alors… Voyons-nous lundi, si tu le souhaites. » (Elle ne sait plus ce qu’elle a prévu, mais elle trouvera le temps, comme toujours.) « Et détends-toi, James. Ici, personne ne te jugera. Tu n’as pas à être gêné de dire les choses comme elles te viennent. Pas avec moi. »

Un petit sourire étire ses lèvres sombres, mais elle ne sait pas comment calmer la situation, comment faire pour qu’il soit plus à l’aise, pour qu’il n’ait pas peur de dire les choses comme elles sont, sans détour, sans honte. Liliann n’est pas femme à s’énerver de la vérité. Elle se doute que James ne pourra jamais rien avouer de pire que ce qu’elle a déjà entendu, ailleurs, dans d’autres bouches, influencées par des sentiments plus sombres, si sombres que les nuits sont toujours claires, en comparaison.

« Mais tu as peut-être à moitié raison. Le mieux, c’est peut-être que tu m’oublies. Je ne suis pas quelqu’un de bien, James. Tu perdras moins de temps avec d’autres, affirme-t-elle, avec toute la franchise du monde. »

ames a ce quelque chose que Liliann ne comprend pas, comme une donnée qui lui manquerait, une inconnue dans l’équation. Elle a beau essayer de résoudre le problème, l’inconnue reste inconnue et les agissements du fermier perdent de leur sens. Peut-être, au fond, se force-t-elle à ne pas comprendre, pour ne pas avoir à affronter la vérité ? Elle ne sait pas, mais les choses sont étranges et elle ne sait pas, non plus, de quelle manière elle doit réagir. Alors, elle ne réagit plus vraiment, le regard fixé sur lui, des vérités aux lèvres qu’il ne veut pas entendre. Pourtant, elle ne ment pas, Peau d’âne. Elle ment si peu. Elle pense chaque mot qu’elle lui donne et ne s’attend pas à ce qu’il la contredise alors qu’elle a raison… il ne la connaît pas.

Elle pourrait lui donner tant de raisons de la détester, là, maintenant. De repartir en jurant qu’il ne la reverra plus jamais. Peut-on apprécier une femme comme elle ? Mais qu’est-ce « une femme comme elle » ? Liliann a encore du mal à voguer entre tous ses souvenirs, à savoir ce qui est vrai, ce qui est faux, ce qui est véritablement arrivé et ce qui n’existera jamais. Doit-elle jurer que sa fille n’est pas morte, par sa faute, parce que sa fille n’a jamais existé ? parce qu’elle n’est qu’une donnée de plus, comme un 1 ou un 0 dans une suite binaire, donnée à un ordinateur afin qu’il exécute son programme ? Peau d’âne n’aime pas réfléchir à tout ça.

Elle fronce les sourcils, sur ses yeux noirs, sans comprendre pourquoi il viendrait au Punch & Purge seulement pour la voir. Elle y travaille, elle n’y est pas pour discuter avec qui que ce soit. Lili ne veut pas, non plus, se pencher sur la question, comme une dernière défense pour l’empêcher de comprendre ce qu’il essaie de sous-entendre. Au fond, elle sait ce que ça cache, un peu. Elle sait ces choses-là même s’il doit bien s’agir de la première fois que ça lui tombe dessus. Dans ses souvenirs, les choses ne se passaient pas ainsi.

Liliann préfère ne pas répondre, elle se contente d’un petit sourire, ne veut pas renchérir sur ce « on » étrange qui, sans doute, lui a échappé par habitude, sans sous-entendu. Elle ne veut pas imaginer qu’il puisse y avoir un sous-entendu. À la place, elle se contente de regarder, d’un coup d’œil vite fait, qu’il ne soit pas blessé. Lili ne veut pas le laisser partir s’il s’est fait mal, si le coup a été plus fort que ce qu’il ne semble vouloir le faire croire. Rien que pour ce coup, elle a très envie de lui dire d’aller se faire soigner, mais elle ne veut pas alimenter l’étrangeté qui s’insinue entre eux, qui pousse James à lui dire qu’ils se ressemblent et qu’elle est… jolie.

Coincée dans sa capuche poilue, Peau d’âne n’arrive pas à le croire. Elle voit le compliment pour ce qu’il est : un compliment donné comme ça, sans y penser, parce que ce sont ainsi que les choses se font. À une autre époque, dans un corps totalement différent, elle a été jolie Peau d’âne. Elle a été aimée pour sa beauté, Peau d’âne. Aujourd’hui, elle n’a plus les longs cheveux blonds, les grands yeux bleus, l’innocence au bout de ses doigts fins. Elle n’est plus une princesse, elle est une souillon, aussi sombre que la crasse qui a collé à la peau de Peau d’âne, jusque dans son âme.

Elle ne veut pas y songer, non. Elle ne le fera pas. Mais elle n’en dit rien, car elle ne veut pas alimenter une discussion qui ne lui plaira pas. Elle préfère être égoïste, pour une fois, se murer dans le silence en pensant que cela suffira. La brune acquiesce, deux fois, alors qu’il répète qu’ils se verront lundi, sur son lieu de travail. Elle se demande si elle doit lui dire que non, qu’il ne doit pas venir, si son patron ne sera pas capable de le mettre dehors à grands coups de pied, pour qu’il ne dérange pas le travail de sa secrétaire. Elle en doute et ne dit rien.

Puis elle sourit. Parce qu’il y a quelque chose chez lui, James, de maladroit, une gêne qu’elle ne veut pas voir avec elle, mais qu’elle regarde avec affection. Elle n’a jamais connu cela, Peau d’âne, coincée entre des gens qui, toujours, ont su avoir ce qu’ils veulent, obtenir, prendre et arracher, même. La maladresse, ce n’est pas une chose dont elle a l’habitude. Avec laquelle elle ne sait pas, exactement, de quelle manière elle doit réagir. Elle trouvera, elle n’en doute pas.

James s’écarte, à reculons, et rejoint sa voiture sans que Lili ne l’ait quitté des yeux. Les mots n’ont pas vraiment de sens, pour elle. Elle ne comprend pas. Cette ville, quelle chance lui donne-t-elle ? Les souvenirs de sa vie de conte n’ont rien de reluisant. Les souvenirs de sa vie d’ici, non plus. Peut-elle avancer en oubliant les deux ? Elle sait bien que non. Elle n’en a même pas envie, sans comprendre, encore et toujours, ce qu’elle doit considérer vrai, ce qu’elle peut considérer faux. Ses deux vies ont été écrites, au final, et le résultat n’a rien de pimpant. Elle ne brille plus depuis longtemps, Peau d’âne.

Alors qu’il s’éloigne, au volant de sa ford, elle se demande bien ce que c’est, son malentendu. Ce qu’il a voulu dire sans se douter du sens que cela aurait, pour une femme comme elle. Quand la voiture disparaît de sa vue, elle se rend compte qu’elle ne lui a même pas répondu. Elle s’en veut un peu, mais il est trop tard. Aussi se détourne-t-elle, loin d’elle l’idée de prendre un bus ou un taxi, pour rejoindre le garage. Après tout, elle est venue ici sans savoir ce qu’elle voulait y faire, alors elle décide de repartir, sans savoir, non plus, ce qu’elle pourra faire, là-bas.